Desde la comodidad de sus lujosas oficinas y salarios de cinco a seis cifras, las ONG autoproclamadas a menudo denuncian el trabajo infantil mientras sus empleados se apresuran de un hotel de cinco estrellas a otro, subportátiles de $ 3000 y PDA en la mano. La tajante distinción que hace la OIT entre “trabajo infantil” y “trabajo remunerado” se dirige convenientemente a los países empobrecidos, al tiempo que deja libres a sus contribuyentes presupuestarios, los desarrollados.
Los informes sobre trabajo infantil aparecen periódicamente. Niños arrastrándose en las minas, rostros cenicientos, cuerpo deformado. Los dedos ágiles de bebés hambrientos que tejen balones de fútbol para sus homólogos más privilegiados de Estados Unidos. Diminutas figuras apiñadas en talleres clandestinos, trabajando en condiciones indescriptibles. Todo es desgarrador y dio lugar a una verdadera industria no tan artesanal de activistas, comentaristas, águilas legales, académicos y políticos oportunistas y comprensivos.
Pregúntele a los habitantes de Tailandia, África subsahariana, Brasil o Marruecos y le dirán cómo ven esta hiperactividad altruista, con sospecha y resentimiento. Debajo de los argumentos convincentes se esconde una agenda de proteccionismo comercial, creen sinceramente. Las estrictas – y costosas – disposiciones laborales y ambientales de los tratados internacionales bien pueden ser una estratagema para defenderse de las importaciones basadas en mano de obra barata y la competencia que generan en industrias nacionales bien asentadas y sus títeres políticos.
La GAO publicó un informe el que criticaba al Departamento de Trabajo por prestar una atención insuficiente a las condiciones laborales en la industria manufacturera y la minería en Estados Unidos, donde todavía hay muchos niños empleados. La Oficina de Estadísticas Laborales fija el número de niños que trabajan entre las edades de 15 y 17 años en los EE. UU. En 3,7 millones. Uno de cada 16 de ellos trabajaba en fábricas y construcción. Más de 600 adolescentes murieron por accidentes laborales en los últimos veinte años.
El trabajo infantil, por no hablar de la prostitución infantil, los niños soldados y la esclavitud infantil, son fenómenos que es mejor evitar. Pero no pueden ni deben abordarse de forma aislada. Tampoco el trabajo de menores de edad debe ser objeto de un castigo generalizado. Trabajar en las minas de oro o las pesquerías de Filipinas no es comparable a servir mesas en un restaurante nigeriano o, para el caso, estadounidense.
Hay grados y matices del trabajo infantil. Es comúnmente aceptado que los niños no deben ser expuestos a condiciones peligrosas, largas jornadas de trabajo, utilizados como medio de pago, castigados físicamente o servir como esclavos sexuales. El hecho de que no ayuden a sus padres a plantar y cosechar puede ser más discutible.
En muchos lugares empobrecidos, el trabajo infantil es todo lo que se interpone entre la unidad familiar y la indigencia omnipresente y potencialmente mortal. El trabajo infantil disminuye marcadamente a medida que aumenta el ingreso per cápita. Privar a estos que ganan el sustento de la oportunidad de elevarse a sí mismos y a sus familias gradualmente por encima de la desnutrición, las enfermedades y el hambre, es la cima de la hipocresía inmoral.
Citado por “The Economist”, un representante de la muy criticada Asociación de Productores Bananeros de Ecuador y el Ministro de Trabajo de Ecuador, resumió el dilema claramente: “El hecho de que sean menores de edad no significa que debamos rechazarlos, tienen derecho a sobrevivir . No se puede simplemente decir que no pueden funcionar, hay que ofrecer alternativas «.
Lamentablemente, el debate está tan cargado de emociones y argumentos egoístas que a menudo se pasan por alto los hechos.
El clamor contra los balones de fútbol cosidos por niños en Pakistán provocó la reubicación de los talleres dirigidos por Nike y Reebok. Miles perdieron sus trabajos, incluidas innumerables mujeres y 7000 de su progenie. El ingreso familiar promedio, de todos modos exiguo, se redujo en un 20 por ciento. Los economistas Drusilla Brown, Alan Deardorif y Robert Stern observan con ironía:
“Si bien Baden Sports puede afirmar con bastante credibilidad que sus balones de fútbol no los cosen niños, la reubicación de su planta de producción sin duda no hizo nada por sus ex niños trabajadores y sus familias”.
Abundan esos ejemplos. Los fabricantes, por temor a represalias legales y “riesgos de reputación” (denuncias y desvergüenzas por parte de ONG demasiado entusiastas), se involucran en despidos preventivos. Los talleres de confección alemanes despidieron a 50.000 niños en Bangladesh en 1993 en previsión de la Ley de disuasión del trabajo infantil nunca promulgada en Estados Unidos.
Citado por Wasserstein, exsecretario de Trabajo, Robert Reich, señala:
“Detener el trabajo infantil sin hacer nada más podría dejar a los niños en una situación peor. Si están trabajando por necesidad, como la mayoría, detenerlos podría obligarlos a prostituirse u otro empleo con mayores peligros personales. Lo más importante es que estén en la escuela y reciban la educación que les ayude a salir de la pobreza ”.
Contrariamente a las expectativas, tres cuartas partes de todos los niños trabajan en la agricultura y con sus familias. Menos del 1 por ciento trabaja en minería y otro 2 por ciento en construcción. La mayoría del resto trabaja en establecimientos minoristas y servicios, incluidos los «servicios personales», un eufemismo para la prostitución. El UNICEF y la OIT están en vías de establecer redes escolares para niños trabajadores y proporcionar a sus padres un empleo alternativo.
Pero esta es una gota en el mar de la negligencia. Los países pobres rara vez ofrecen educación de manera regular a más de dos tercios de sus niños en edad escolar elegibles. Esto es especialmente cierto en las zonas rurales donde el trabajo infantil es una plaga generalizada. La educación, especialmente para las mujeres, es considerada un lujo inasequible por muchos padres en apuros. En muchas culturas, el trabajo todavía se considera indispensable para moldear la moralidad y la fuerza de carácter del niño y para enseñarle un oficio.
“The Economist” elabora:
“En África, los niños generalmente son tratados como mini-adultos; desde temprana edad todo niño tendrá tareas que realizar en el hogar, como barrer o buscar agua. También es común ver a niños trabajando en comercios o en la calle. Las familias pobres a menudo envían a un niño a una relación más rica como empleada doméstica o criado, con la esperanza de que reciba una educación «.
Una solución que está ganando fuerza recientemente es brindar a las familias de los países pobres acceso a préstamos garantizados por los ingresos futuros de sus hijos educados. La idea, propuesta por primera vez por Jean-Marie Baland de la Universidad de Namur y James A. Robinson de la Universidad de California en Berkeley, ahora ha penetrado en la corriente principal.
Incluso el Banco Mundial ha contribuido con algunos estudios, en particular, en junio, “Trabajo infantil: el papel de la variabilidad de los ingresos y el acceso al crédito entre países”, escrito por Rajeev Dehejia del NBER y Roberta Gatti del Grupo de Investigación para el Desarrollo del Banco.
El trabajo infantil abusivo es aborrecible y debería prohibirse y erradicarse. Todas las demás formas deben eliminarse gradualmente. Los países en desarrollo ya producen millones de graduados desempleados al año, 100.000 sólo en Marruecos. El desempleo es generalizado y alcanza, en algunos países, como Macedonia, a más de un tercio de la población activa. Los niños en el trabajo pueden ser tratados con dureza por sus supervisores, pero al menos se los mantiene alejados de las calles mucho más amenazadoras. Algunos niños incluso terminan con una habilidad y se vuelven empleables.
